Une règle qui varie selon la construction de l'adjectif
L'accord des adjectifs de couleur suit une règle générale simple, mais compte plusieurs exceptions qui en font l'un des points d'orthographe professionnelle les plus fréquemment mal maîtrisés, notamment dans la rédaction de fiches produits, de comptes rendus ou de descriptions techniques.
L'adjectif de couleur simple s'accorde normalement
Quand l'adjectif de couleur est un mot unique et employé seul, il s'accorde en genre et en nombre avec le nom qu'il qualifie, comme n'importe quel adjectif.
Juste : « des yeux bleus » / « une veste verte » / « des chaussures noires » Fautif : « des yeux bleu »
L'adjectif composé de deux couleurs, ou couleur et nuance, reste invariable
Quand la couleur est exprimée par deux mots (deux couleurs juxtaposées, ou une couleur précisée par un mot de nuance), l'ensemble reste invariable, car il forme une seule unité de sens qui ne se décompose pas.
Juste : « des yeux bleu-vert » / « des chemises vert clair » / « des murs gris perle » Fautif : « des yeux bleu-verts » / « des chemises vertes claires »
Un nom employé comme adjectif de couleur reste invariable
Quand un nom (celui d'un fruit, d'une matière, d'un objet) est utilisé pour désigner une couleur, il garde sa nature de nom et reste invariable, sauf pour une poignée d'exceptions que l'usage a fini par transformer en véritables adjectifs.
Juste : « des robes orange » / « des chaussures marron » / « des vestes kaki » Fautif : « des robes oranges » / « des chaussures marrons »
Les exceptions lexicalisées qui s'accordent malgré tout
Quelques noms de couleur ont été employés comme adjectifs si tôt et si couramment dans l'histoire de la langue qu'ils se sont pleinement lexicalisés comme adjectifs à part entière, et s'accordent donc normalement, à la différence des autres noms de couleur. Les plus courants sont « rose », « mauve », « fauve », « écarlate » et « pourpre ».
Juste : « des robes roses » / « des rideaux mauves » / « des étoffes pourpres »
Cette liste d'exceptions ne s'étend pas par analogie : un nom de couleur récent ou emprunté (« turquoise », « corail »...) suit en principe la règle générale d'invariabilité, sauf usage courant contraire à vérifier au cas par cas dans un dictionnaire à jour.
Le réflexe pour ne jamais se tromper
Face à un adjectif de couleur, comptez d'abord le nombre de mots qui le composent : un seul mot, accord normal (sauf s'il figure dans la courte liste des exceptions inversée, comme « orange », qui reste invariable malgré son unicité, car c'est un nom, pas un adjectif d'origine). Deux mots, invariable. Un nom employé isolément pour une couleur, invariable, sauf s'il fait partie des cinq exceptions lexicalisées.
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▸ SOURCES
- Grevisse, Le Bon Usage
- Bescherelle, La Conjugaison pour tous