Pluriel des noms composés : la règle, et sa version simplifiée de 1990

Quand un nom composé associe deux noms, ou un nom et un adjectif, les deux éléments prennent la marque du pluriel, comme le ferait un groupe nominal ordinaire.

Juste : « des choux-fleurs » (nom + nom) / « des grands-pères » (adjectif + nom) / « des coffres-forts » (nom + adjectif) Fautif : « des choux-fleur » / « des grand-pères »

Quand le nom composé est construit avec une préposition (« à », « de », « en »...), le complément introduit par cette préposition reste invariable, car il exprime une réalité générale ou non comptable, pas un objet qui se multiplierait.

Juste : « des arcs-en-ciel » (le complément « ciel » ne se multiplie pas) / « des pommes de terre » (« terre » reste invariable) / « des timbres-poste » (le « service postal » ne se multiplie pas) Fautif : « des arcs-en-ciels » / « des timbres-postes »

Quand le nom composé associe un verbe et un nom, ce dernier ne prend la marque du pluriel que si la réalité qu'il désigne est elle-même plurielle dans les faits. S'il désigne une matière non comptable ou une réalité unique par nature, il reste invariable.

Juste : « des tire-bouchons » (on tire des bouchons, réalité comptable et plurielle) / « des perce-neige » (la neige n'est pas comptable : invariable) Fautif : « des tire-bouchon » / « des perce-neiges »

Les rectifications orthographiques publiées au Journal officiel du 6 décembre 1990 simplifient ce cas précis pour les composés du type verbe + nom ou préposition + nom : dans leur graphie recommandée, seul le dernier élément prend la marque du pluriel, et seulement quand le mot entier est employé au pluriel, sans qu'il soit nécessaire d'analyser si la réalité désignée est comptable ou non.

Recommandé 1990 : « un cure-dent, des cure-dents » (accord régulier sur le second élément, sans se demander si on « cure » plusieurs dents à la fois).

Les deux graphies (traditionnelle et rectifiée) sont admises par les dictionnaires actuels sans qu'aucune ne soit tenue pour fautive : l'essentiel est de rester cohérent sur un même document plutôt que de mélanger les deux logiques pour un même mot.

Face à un nom composé à mettre au pluriel, identifiez d'abord la nature de chaque élément (nom, adjectif, verbe, préposition). Si les deux éléments sont des noms ou un nom et un adjectif, accordez les deux. Si une préposition relie les éléments, le complément après la préposition reste invariable. Si le premier élément est un verbe, demandez-vous si la réalité désignée par le second peut exister au pluriel dans les faits : si oui, accordez ; sinon, laissez invariable, ou reportez-vous à la graphie de 1990 si vous l'avez adoptée pour l'ensemble de votre document.

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